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Formarse en el Extranjero y el choque cultural 

Dejar nuestra casa y desplazarse a un país distinto para llevar a cabo una estancia formativa puede ser una experiencia "estresante". Incluso cuando se ha planeado y se cree estar preparado para ello, el alcance del cambio y los efectos que éste tiene sobre ti pueden sorprenderte. Si descubres que te ha afectado el cambio, puede servirte de ayuda saber que esta experiencia es bastante frecuente. Esto es así independientemente del país al que vayas, incluso cuando las culturas sean similares debido a la situación geográfica, o a las circunstancias históricas, demográficas etc.

¿Qué es el choque cultural?

“El choque cultural” describe el impacto al cambiar de una cultura conocida a una que nos es desconocida. Esta experiencia ha sido descrita por personas que han viajado al extranjero para trabajar, para vivir o para estudiar; se puede sentir con cierta intensidad incluso cuando se va de vacaciones al extranjero. Puede afectar a cualquiera, incluyendo a los estudiantes internacionales. Consiste en el choque con un nuevo entorno, conocer a mucha gente nueva y aprender las costumbres de un país diferente. También incluye el choque de separarse de las personas que son importantes en nuestra vida, como pueden ser la familia, los amigos, los compañeros, los profesores: personas que nos apoyan y nos orientan. Cuando los sonidos, las vistas, los olores o sabores conocidos no ya están ahí, puedes echarlos mucho de menos. Si estás cansado por el viaje cuando llegas al país de destino, las cosas más pequeñas pueden resultar terribles y adquirir una importancia desproporcionada en relación a su significado real.
Los siguientes elementos pueden contribuir al choque cultural:

El clima

Estando acostumbrados a un clima templado y con mucho sol, muchos estudiantes encuentran que un clima frío, lluvioso y sombrío, especialmente durante los meses de invierno, les afecta mucho y les cuesta acostumbrarse.

Puede que la comida te resulte extraña. Puede saber de forma diferente, o estar cocinada de forma diferente, o puede resultar insípida, o demasiado pesada comparada con la que tomamos habitualmente. Si estás en régimen de self-catering y no tienes costumbre de cocinar, puedes encontrarte comiendo “comida basura”en lugar de tu dieta habitual. Intenta llevar una dieta sana y comer suficiente fruta y verdura.

Escuchar y hablar constantemente un idioma extranjero provoca mucho cansancio. Puede que eches de menos tu propio idioma, como parte de tu entorno habitual. Aunque hayas aprendido el idioma extranjero muy bien, es posible que, debido al acento regional con que te encuentres, sea más difícil entender a la gente de lo que esperabas. Puede también que la gente hable muy deprisa y puede que no te atrevas a pedirles que repitan lo que acaban de decirte.

Los comportamientos sociales pueden llevar a confusión, sorpresa o a sentirte ofendido. Por ejemplo, puedes encontrar a la gente demasiado distante, fría o que siempre tiene prisa. Esto puede ser especialmente así en el centro de las grandes ciudades. O puedes encontrar las relaciones entre hombres y mujeres más formales o menos formales que aquí. Lo mismo puede ocurrir con las relaciones entre personas del mismo sexo.

Además de las cosas obvias, que notas en cuanto llegas, como las vistas, sonidos, olores y sabores, todas las culturas tienen sus normas no escritas que afectan a la forma en que se relacionan las personas. Estas pueden ser menos obvias, pero antes o después probablemente te las encontrarás, y de nuevo puede ser que su efecto resulte desconcertante. Por ejemplo, habrá diferencias en la forma en que la gente decide qué es lo importante, cómo se adjudican las tareas, y cómo se deben respetar los horarios. Los británicos, por ejemplo, tienen fama de puntuales. En las empresas y en la vida académica es importante mantener la puntualidad. Siempre se debe llegar a la hora y si tienes que retrasarte por algún motivo, debes comunicárselo a la persona que te espera. En la vida social es más complicado. Quedar con alguien para ir al cine a las 8 significa llegar a las 8. Pero si te invitan a cenar a las 8, posiblemente te esperan hacia las 8.10, pero no más tarde de las 8.20. Cuando vas a una fiesta de estudiantes, una invitación para las 8 probablemente significa cualquier hora a partir de las 9.30! Estas diferencias tan sutiles pueden ser difíciles de captar y pueden contribuir al choque cultural.

Un modelo de choque cultural

El proceso del choque cultural puede ser ilustrado con un modelo conocido como la curva “W” (ver diagrama). Este esquema puede que no refleje tu experiencia personal, o que sólo lo haga parcialmente. A veces el proceso es más rápido o más lento. Mucha gente pasa por distintas fases del proceso de adaptación varias veces, de forma que algunas partes del diagrama se repiten. Por ejemplo, en momentos significativos tales como fechas familiares importantes o en fiestas puedes sentirte solo o decaído, mientras que en otros momentos puedes sentirte muy integrado. Sin embargo, mucha gente ha expresado que este modelo ha reflejado de algún modo su experiencia y han manifestado que el hecho de saber que no son los únicos que se sienten así les ha sido de ayuda. El proceso se puede dividir en cinco etapas:

 1.- Etapa “Luna de miel”

Cuando llegas por primera vez a una cultura nueva las diferencias son una intriga y puedes sentirte entusiasmado, estimulado y curioso. En esta etapa aún estás protegido por el recuerdo cercano de tu propia cultura.

 2.- Etapa de “angustia”

Un poco después, las diferencias crean un impacto y puedes sentirte confundido, aislado o inadecuado a medida que las diferencias se hacen más patentes y el apoyo familiar y de los amigos no está disponible de forma inmediata.

 3.- Etapa de “re-integración”

Seguidamente puede que rechaces las diferencias que te encuentres. Puedes sentirte enfadado o frustrado, o hostil hacia la nueva cultura. En esta etapa puede que sientas que no te gusta nada en comparación con tu propio país. No te preocupes, es una reacción bastante saludable. Estás restableciendo la conexión con lo que valoras de ti mismo y de tu propia cultura.

4.- Etapa de “autonomía”

Se aceptan las diferencias y las similitudes. Puedes sentirte relajado, seguro de ti mismo a medida que te vas familiarizando con las nuevas situaciones y te sientes capaz de desenvolverte en ellas basándote en tu creciente experiencia.

 5.- Etapa de “independencia”

Las diferencias y las similitudes se valoran como importantes. Puedes sentirte lleno de posibilidades y capaz de confiar en confiar en ti mismo en todo tipo de situaciones. Eres capaz de disfrutar de la mayoría de las situaciones y también de elegir según tus preferencias y tus valores.

Algunos efectos del choque cultural

Algunos de los síntomas del choque cultural pueden ser preocupantes en sí mismos. Por ejemplo, puede que afecten a tu salud y que tengas dolores de cabeza o dolor de estómago o puede que te preocupes de tu salud más de lo que lo hacías antes. Puedes tener dificultad para concentrarte. Otros se sientes más irritables o más sensibles y por lo general sus emociones parecen ser más variables. Todos estos efectos pueden aumentar tu ansiedad.

Cómo ayudarte a ti mismo

Aunque el choque cultural es normalmente una fase temporal, es importante saber que puedes hacer algunas cosas para minimizar algunos de estos preocupantes efectos. No pienses “a mí no me va a pasar esto”. El choque cultural  puede ocurrirte independientemente del país al que viajes o de la experiencia anterior que tengas o que hayas viajado mucho.

1. El simple hecho de saber que esto es una experiencia normal puede ser de ayuda en sí mismo.

2. Mantén el contacto con tu familia y amigos, por teléfono, e-mail... Vale la pena conocer las ofertas de algunas compañías telefónicas para las llamadas internacionales.

3. Rodéate de cosas familiares que tengan un significado personal, tales como fotografías u objetos de decoración.

4. Come de forma adecuada, procurando llevar una dieta sana y equilibrada.

5. Haz ejercicio de forma regular. Además de ser bueno para tu salud, puede ser una forma de conocer gente. Infórmate de las posibilidades que ofrecen los servicios municipales de la ciudad en la que estés.

6. Haz nuevos amigos entre otros estudiantes extranjeros, pues ellos entenderán muy bien cómo te sientes y, si es posible, haz amigos entre los estudiantes de la ciudad para conocer más acerca de su cultura.

7. Aprovecha toda la ayuda que te ofrezca tu institución. En particular, la persona que actúa como tutor  de acogida estará siempre dispuesta a ayudar. Aprovecha cualquier oportunidad que te ofrezcan para participar en actividades o salidas, que serán una buena oportunidad de conocer a gente.

8. Sobre todo encuentra a alguien con quien hablar y que te escuche de forma comprensiva y sin críticas, en lugar de aislarte.

Finalmente...

Es importante enfatizar que el choque cultural es completamente normal, generalmente inevitable y en ningún caso un signo de que hayas cometido un error al estar allí o de que no seas capaz de desenvolverte en el extranjero. De hecho, hay algunos aspectos muy positivos en el choque cultural. La experiencia puede ser una forma de aprendizaje significativo, que te haga consciente de algunos aspectos de tu propia cultura, al mismo tiempo que de la cultura a la que has accedido. Te aportará habilidades muy valiosas que te servirán de formas muy diversas en el futuro y que formarán parte del beneficio de haber tenido una formación internacional.